Les plus belles chutes d'eau du Kirghizistan

Les montagnes du Kirghizistan sont cousues d'eau de fonte, et une poignée de chutes valent vraiment qu'on leur consacre une journée. Les chutes de Barskoon, sur la rive sud de l'Issyk-Köl (Issyk-Kul), sont les plus gratifiantes du lot : plusieurs cascades échelonnées le long d'une même vallée glaciaire, sur fond d'histoire cosmonaute. La grande chute d'Arslanbob, tout au sud, est la plus haute que l'on atteint facilement avec ses quelque 80 mètres, et la cascade d'Ak-Sai, à Ala-Archa, est celle à cocher si le temps manque depuis Bishkek. Presque toutes coulent au plus fort de fin mai à septembre, quand la neige d'altitude fond ; en octobre, beaucoup se réduisent à un filet.

Une petite mise au point honnête avant de bâtir un voyage autour de l'une d'elles. Le Kirghizistan ne pratique pas vraiment la chute d'eau de bord de route, avec parking et plateforme panoramique. La plupart demandent une marche courte à modérée sur terrain accidenté, quelques-unes exigent un 4×4 pour s'en approcher, et une ou deux relèvent davantage du lieu de pèlerinage local que de l'arrêt photo. C'est justement l'intérêt — on les a souvent pour soi — mais prévoir des chaussures de marche et un programme souple plutôt qu'une aire de stationnement.

Les chutes d'eau du Kirghizistan en un coup d'œil

Chute	Région	Accès	Meilleure saison
Chutes de Barskoon	Sud de l'Issyk-Köl (district de Jeti-Ögüz)	Aires de stationnement en bord de route + courtes montées ; 4×4 pour la haute vallée	Juin–mi-sept.
Ak-Sai (Ala-Archa)	Chuy, à ~40 km de Bishkek	Randonnée raide d'une demi-journée à une journée	Juin–oct.
Chute de Kegety	Chuy, gorge de Kegety	Marche modérée sur terrain accidenté	Juil.–sept.
Grande et petite chutes d'Arslanbob	Région de Jalal-Abad	30–45 min faciles (petite) ; 1,5–2 h raides (grande)	Mai–oct. ; récolte des noix sept.–oct.
Tresses de la jeune fille (Jeti-Ögüz)	Sud de l'Issyk-Köl, près de Karakol	30–45 min de marche dans chaque sens	Fin juin–sept.
Abshyr-Ata	Région d'Osh	Voiture puis courte marche	~Mai–sept.

Les chutes, une par une

1. Les chutes de Barskoon, la vallée du cosmonaute

Barskoon est la pièce maîtresse de la rive sud, à environ 90 km à l'ouest de Karakol (1,5 heure de voiture environ), dans le district de Jeti-Ögüz. Quatre chutes nommées remontent la même vallée glaciaire : les Larmes du léopard des neiges — la cascade vedette, une chute libre d'environ 24 mètres qui paraît bien plus haute sur ses ressauts brisés — ainsi qu'Ak-Sakal (« Barbe blanche »), les Éclaboussures de champagne, plus étroites et plus haut dans la vallée, et la Coupe de Manas, plus difficile d'accès. La route a été percée pour desservir la mine d'or de Kumtor et grimpe jusqu'au plateau d'Arabel (3 600–4 000 m) : s'attendre au trafic minier et ne pas dépasser les chutes sans 4×4. Meilleure période de juin à mi-septembre ; fin août apporte les couleurs d'automne. Voir notre guide des chutes de Barskoon et, plus largement, le guide du lac Issyk-Köl.

2. Les cascades de la gorge d'Ala-Archa

Les vraies montagnes les plus proches de Bishkek — à environ 40 km au sud — abritent les cascades les plus faciles d'accès depuis la capitale. On passe devant la chute d'Ak-Sai en montant du parking situé à ~2 100 m vers le refuge Ratsek, une grosse journée avec un dénivelé avalé vite. Pour éviter toute la trotte, une promenade plus douce mène à une cascade dans la vallée principale de la rivière Ala-Archa. Le parc se parcourt à pied de juin à octobre environ, avec un droit d'entrée par personne et par véhicule. Ici, « proche de Bishkek » ne veut pas dire tranquille : à traiter comme une randonnée. Plus de détails dans le guide du parc national d'Ala-Archa.

3. La chute de Kegety

À l'est de Bishkek, dans la province de Chuy, la gorge de Kegety (Kegeti) fait une excursion à la journée plus longue qu'Ala-Archa et bien plus tranquille. La chute se trouve loin dans la vallée, sur terrain accidenté ; la même gorge abrite le lac laiteux de Kol-Tor (vers 2 700–2 800 m) et, plus haut encore, le col de Kegety (environ 3 800 m, une piste 4×4 ouverte seulement au cœur de l'été). Y accéder relève de la marche modérée plutôt que de la balade — raide et plein de racines dans la partie forestière. Meilleure période de juillet à septembre, une fois l'approche déneigée. Tout le détail dans le guide de la gorge de Kegety.

4. La grande et la petite chute d'Arslanbob

Loin dans le sud, au cœur de la plus grande forêt de noyers naturelle du monde, Arslanbob compte deux chutes de caractère très différent. La petite chute (environ 23–25 mètres) se rejoint par une marche facile de 30–45 minutes depuis le village, et c'est là que vont les pèlerins et les pique-niqueurs du pays. La grande chute — 80 mètres vérifiés — donne la meilleure photo ; on y accède par une montée raide et glissante dans le pierrier, 1,5 à 2 heures au nord du village. Arslanbob est un village conservateur, majoritairement ouzbek : s'habiller sobrement. Caler la visite sur la récolte des noix de septembre–octobre, et toute la vallée s'anime. Voir le guide d'Arslanbob et, pour le grand sud, le guide de voyage d'Osh.

5. Jeti-Ögüz et les Tresses de la jeune fille

La vallée de Jeti-Ögüz et son grès rouge, à 25–30 km de Karakol, est surtout connue pour ses formations rocheuses — la rangée de lames des « Sept Taureaux » et l'éperon fendu de Broken Heart — mais elle cache aussi la cascade des Tresses de la jeune fille, à 30–45 minutes de marche dans chaque sens depuis la « vallée des Fleurs » de Kok-Jaiyk. Un piège au moment d'organiser : le village de Jeti-Ögüz et le Kurort de Jeti-Ögüz sont deux endroits différents ; vérifier que le chauffeur monte bien jusqu'au Kurort et aux départs de sentier, sans s'arrêter au village d'en bas. Prévoir une demi-journée. Meilleure période de fin juin à septembre. Plus de détails dans le guide de Jeti-Ögüz et le guide de Karakol.

6. Abshyr-Ata (région d'Osh)

Au sud-est d'Osh, dans la vallée d'Abshyr-Say, l'eau jaillit d'un trou dans une falaise calcaire, en un lieu qui attire depuis longtemps les familles kirghizes pour le pèlerinage et le pique-nique du week-end, plutôt que les cars de touristes. La documentation fiable en anglais est mince : je ne vous citerai donc pas de hauteur. Y aller avec un chauffeur depuis Osh, vérifier l'état de la route et l'éventuel droit d'entrée le jour même, et considérer cela comme une sortie de belle saison, de mai à septembre en gros. Cela se marie bien avec deux jours passés à voir Sulaiman-Too et la ville — voir le guide de voyage d'Osh.

7. La chute de Shar

Shar revient plus souvent sur les listes en kirghize que dans les guides anglophones, et les informations solides — une hauteur admise, l'accès exact — sont difficiles à établir. Plutôt que de répéter des chiffres que je ne peux pas garantir, mieux vaut poser la question sur place : n'importe quel opérateur d'Osh ou de Bishkek qui monte une journée en gorge saura vous dire si elle coule et si le détour en vaut la peine. Comme les autres hautes cascades du pays, elle coule au plus fort avec la fonte de juin à août et s'amenuise à l'automne.

Quand y aller

Ici, les chutes sont des machines à eau de fonte. Le débit culmine de fin mai à juillet, quand les névés d'altitude lâchent, se maintient tout au long d'août, puis décline en septembre. À la mi-automne, plusieurs d'entre elles ne sont plus que l'ombre de ce qu'elles étaient en juillet, et les accès en altitude — Kegety, la haute vallée de Barskoon, tout ce qui approche un col de plus de 3 000 m — commencent à fermer avec les premières neiges. Si une chute est toute la raison d'être de votre journée, viser juin à août. Pour une vue d'ensemble des intersaisons et de ce qui est ouvert quand, lire le meilleur moment pour visiter le Kirghizistan.

Le revers, c'est la chaleur. Osh et le pourtour de la Fergana dépassent 35 °C en juillet, précisément au moment où Abshyr-Ata et les chutes d'Arslanbob sont les plus fréquentées par les habitants qui fuient le fond de la vallée. À Barskoon ou à Ala-Archa, l'air reste frais même au plus fort de l'été, et le soleil d'altitude brûle vite : emporter un chapeau et une crème à indice élevé quoi que dise le thermomètre.

Comment les caser dans un voyage

Les regrouper par ville d'attache et l'on perd bien moins de temps sur la route. Depuis Bishkek, Ala-Archa et Kegety sont deux excursions à la journée dans l'Ala-Too kirghize — en prendre une pour une demi-journée, l'autre pour une journée entière. Sur la rive sud de l'Issyk-Köl, Barskoon et la vallée de Jeti-Ögüz sont à courte distance de route de Karakol et s'insèrent naturellement dans une boucle du lac, aux côtés des plus beaux lacs du Kirghizistan. Dans le grand sud, Arslanbob et Abshyr-Ata se font depuis Osh ou Jalal-Abad, de préférence en même temps que la récolte des noix.

Pour circuler de l'une à l'autre, c'est le mélange kirghize habituel de marchroutkas, de taxis collectifs et de 4×4 loués ; notre guide des transports au Kirghizistan couvre la pratique, et plusieurs de ces vallées font aussi office de parcs nationaux, avec droits d'entrée et, à Jeti-Ögüz et à Altyn-Arashan tout près, des sources chaudes où se délasser ensuite. Pour voir les cascades intégrées à des journées lacs-et-montagnes clés en main, parcourir nos circuits lacs et nature ou partir du hub destinations.