Guide de Karakol : la capitale du trek au Kirghizistan

Karakol est la ville où tout randonneur de passage au Kirghizistan finit par atterrir. Elle occupe la pointe orientale d'Issyk-Köl (Issyk-Kul), là où la plaine du lac se redresse vers le Terskey Ala-Too, et c'est le point de départ des marches les plus connues du pays : Ala-Köl, Altyn-Arashan, Jeti-Ögüz. Lui accorder deux ou trois jours pour ses propres curiosités et sa cuisine, puis s'en servir comme d'un camp de base confortable pour la montagne. La plupart des voyageurs arrivent de Bishkek (6–7 heures de route) ou longent le lac depuis Cholpon-Ata.

La ville elle-même est un damier bas de maisons russes à dentelle de bois, de ruelles bordées de peupliers et de demeures de marchands, fondée en 1869 comme garnison tsariste. Rebaptisée Przhevalsk en l'honneur de l'explorateur Nikolaï Prjevalski, elle a changé de nom au fil de la période soviétique avant de redevenir Karakol en 1991. Quatre communautés — kirghize, russe, doungane et ouïghoure — se partagent les mêmes quelques pâtés de maisons, et c'est pour cela que l'on mange ici mieux que partout ailleurs dans le pays.

Les meilleures choses à faire à Karakol

Voici la liste courte, à peu près dans l'ordre où la plupart des voyageurs la classent. La montagne est la raison de la venue ; la ville mérite une journée avant ou après.

1. Faire le trek du lac Ala-Köl. Ce lac glaciaire turquoise repose dans un cirque à environ 3 532–3 560 m, sous un col d'à peu près 3 860–3 900 m — une marche difficile de deux à trois jours, et l'itinéraire emblématique de la région. Y aller de la mi-juillet à la mi-septembre, quand le col est sûrement déneigé ; notre guide du trek d'Ala-Köl donne le détail jour par jour.
2. Se baigner aux sources chaudes d'Altyn-Arashan. Une large vallée verte de bassins rustiques à environ 2 400–2 600 m, sous la pyramide du pic Palatka, que l'on atteint à pied (environ 14 km, 5–6 heures), en 4×4 ou à cheval. Les maisons d'hôtes ouvrent de mai à octobre ; beaucoup terminent ici le trek d'Ala-Köl. Détails dans le guide du trek d'Altyn-Arashan.
3. Voir Jeti-Ögüz, les Sept Taureaux. Une muraille de falaises de grès rouge à 25–30 km à l'ouest, avec le rocher en forme de cœur de Broken Heart tout près et des marches faciles dans la vallée au-delà. C'est la plus douce des trois sorties et une belle demi-journée de paysages ; notre guide de Jeti-Ögüz explique comment rejoindre le Kurort.
4. Voir la mosquée doungane. Une mosquée en bois sino-musulmane bâtie entre 1907 et 1910 en forme de pagode, dont l'assemblage tiendrait, dit-on, sans un seul clou. En plein centre et libre d'accès depuis la rue ; tenue correcte et chaussures retirées pour entrer.
5. Entrer dans la cathédrale de la Sainte-Trinité. Une église orthodoxe russe à cinq coupoles entièrement construite en bois, relevée après des séismes et des décennies d'usages soviétiques, et qui sent toujours la cire d'abeille et l'encens. C'est une église en activité : se couvrir les épaules.
6. Se lever tôt pour le marché aux bestiaux du dimanche. Au Mal Bazaar, en lisière de ville, les bergers marchandent moutons, chevaux et bovins dans un tourbillon de poussière dès les premières lueurs. Y aller vers 7 h un dimanche ; cela s'essouffle en milieu de matinée.
7. Manger un ashlan-fu. Le plat emblématique de Karakol est une soupe de nouilles doungane froide, acide et pimentée, que l'on avale sur un tabouret en plastique au bazar pour trois fois rien, en général avec un beignet de pâte frite à côté. On le trouve rarement aussi bien préparé ailleurs au Kirghizistan.
8. Skier au Karakol Ski Base en hiver. À sept kilomètres au-dessus de la ville, culminant vers 3 040 m, présenté comme la plus haute station d'Asie centrale, avec trois télésièges et plus de 20 km de pistes à travers la forêt de pins. La saison court à peu près de décembre à mars ; voir notre guide du ski au Kirghizistan.
9. Passer au mémorial et au musée Przhevalsky. La tombe de l'explorateur au bord du lac, son aigle de bronze de 1893 et un musée réunissant quelque 2 000 de ses instruments, cartes et spécimens se trouvent à Pristan-Przhevalsk, à quelques miles de la ville. Une heure bien employée pour qui aime l'histoire, à sauter sinon.
10. Rayonner sur Issyk-Köl à la journée. Karakol tient l'extrême est du grand lac tiède : c'est donc une base naturelle pour une baignade, les pétroglyphes de Cholpon-Ata ou une boucle le long de la rive sud, plus calme. Le guide du lac Issyk-Köl donne l'itinéraire élargi.

Que voir dans la ville de Karakol

L'essentiel de Karakol se visite à pied en une demi-journée. L'office de tourisme local, Destination Karakol, propose une visite guidée à pied au chapeau (environ 2,5 heures) qui enchaîne les principaux sites et se termine en général au bazar devant un bol d'ashlan-fu.

Site	Ce que c'est	Infos pratiques
Mosquée doungane	Mosquée en bois sino-musulmane, bâtie en 1907–1910 en forme de pagode, dit-on sans un seul clou	En plein centre, libre à regarder ; tenue correcte, chaussures retirées pour entrer
Cathédrale de la Sainte-Trinité	Église orthodoxe russe à cinq coupoles, tout en bois, relevée après des séismes et des usages soviétiques	Église en activité ; encens, icônes, épaules couvertes
Mémorial et musée Przhevalsky	Tombe de l'explorateur, aigle de bronze de 1893 et musée de ~2 000 de ses instruments, cartes et spécimens	À Pristan-Przhevalsk au bord du lac, à quelques miles de la ville ; entrée environ 50–100 soms
Marché aux bestiaux du dimanche	Bazar au bétail (Mal Bazaar) où les bergers échangent moutons, chevaux et bovins	Le dimanche seulement ; y aller vers 7 h, cela retombe en milieu de matinée
Bugu / bazar central	Marché du quotidien, et l'endroit où manger l'ashlan-fu	Tous les jours ; la visite à pied s'y termine

La mosquée doungane est celle que tout le monde photographie. Des artisans sino-musulmans (doungans) l'ont bâtie entre 1907 et 1910 dans le style d'un temple bouddhique, avec un toit peint aux courbes plongeantes et un assemblage tenant sans clous, sur des plans attribués au maître Zhou Xi. À quelques minutes de marche, la cathédrale de la Sainte-Trinité est une église orthodoxe tout en bois à cinq coupoles vertes, qui sent encore la cire d'abeille et l'encens.

Le mémorial Przhevalsky se trouve à l'écart, à Pristan-Przhevalsk au bord du lac et non dans le centre : il faut donc un taxi. Prjevalski est mort du typhus non loin d'ici en 1888 et a été enterré sur la rive à sa propre demande ; l'aigle de bronze qui surmonte la tombe date de 1893, et le musée (ouvert en 1957) conserve son matériel d'expédition, ses cartes, ses dessins et les spécimens qu'il a rapportés. Une heure bien employée pour qui aime l'histoire, à sauter sinon.

Si le séjour comprend un dimanche, mettre un réveil pour le marché aux bestiaux en lisière de ville. Dès les premières lueurs, les bergers marchandent moutons, chevaux, bovins et quelques yaks dans un tourbillon de poussière et de négoce. Y être vers 7 h ; cela s'essouffle en milieu de matinée. C'est l'une des matinées ordinaires les plus mémorables que l'on puisse vivre au Kirghizistan.

Manger à Karakol : ashlan-fu et dîners doungans

Le plat emblématique de Karakol, c'est l'ashlan-fu, une soupe de nouilles doungane froide, acide et pimentée, qui marie des nouilles de blé à une gelée d'amidon, le tout noyé de vinaigre et de piment. On le mange sur un tabouret en plastique au bazar pour trois fois rien, en général avec un beignet de pâte frite à côté. C'est une spécialité de Karakol ; on la trouve rarement bien préparée ailleurs.

Au-delà du bazar, la scène culinaire de la ville repose sur des dîners culturels donnés par des familles locales. Les membres de Destination Karakol organisent des dîners de famille doungans dans le village voisin d'Yrdyk (fondé par des migrants doungans en 1877), où l'on s'attable devant huit plats maison ou plus, avec la possibilité d'apprendre à préparer l'ashlan-fu ou à étirer les nouilles à la main pour un lagman doungan. Il y a aussi des dîners ouïghours à la maison, sur un tapchan garni de coussins, des repas de famille kirghize sous la yourte, et même des tablées cosaques russes. Réserver la veille auprès du Visitor Center. Pour le tableau d'ensemble de la cuisine d'Asie centrale, voir notre guide de la cuisine kirghize.

Karakol, camp de base des treks

C'est la vraie raison de venir. Les départs de sentiers s'égrènent juste au sud de la ville, et Karakol dispose des maisons d'hôtes, des magasins de matériel, des distributeurs et des bureaux d'information trekking qu'il faut pour se préparer avant de partir. À noter : les distributeurs s'arrêtent à Karakol — retirer en ville tout l'argent du séjour en montagne, car il n'y a aucun terminal de paiement aux entrées du parc ni dans les vallées.

Trek / sortie	Durée	Temps fort	Saison
Lac Ala-Köl	2–3 jours	Lac glaciaire turquoise sous un col de 3 860–3 900 m	De la mi-juillet à la mi-sept. (col déneigé)
Altyn-Arashan	1 jour à l'aller, ou une nuit	Sources chaudes dans une vallée verte sous le pic Palatka	Mai–octobre
Jeti-Ögüz	D'une demi-journée à une journée	Falaises rouges des « Sept Taureaux » et rocher de Broken Heart	Toute l'année
Karakol Ski Base	Sorties à la journée	Plus de 20 km de pistes et de hors-piste en forêt de pins	Décembre–mars
Jyrgalan	2 jours et plus	Village de poudreuse pour le freeride et le ski de randonnée	Décembre–mars (ski) ; trek en été

Ala-Köl

Le trek d'Ala-Köl (que l'on écrit aussi Ala-Kul, Ala Kol) est la marche emblématique de la région et l'une des plus belles d'Asie centrale. L'itinéraire classique de trois jours part de la vallée de Karakol, passe au-dessus du camp Sirota, franchit le col d'Ala-Kul et redescend jusqu'aux sources chaudes d'Altyn-Arashan : on termine courbatu et l'on va tout dissoudre dans l'eau chaude. Le lac lui-même occupe un cirque à environ 3 532–3 560 m ; le col au-dessus est plus haut, autour de 3 860–3 900 m (les sources divergent, donc traiter les deux comme des fourchettes). C'est réellement difficile — plus de 1 100 m de dénivelé positif le jour du col, presque tout au-dessus de 3 000 m, avec une montée raide et une descente dans un éboulis instable, et très peu d'acclimatation pour qui est arrivé de Bishkek deux jours plus tôt. Le mal des montagnes est la première raison des demi-tours. Les marcheurs entraînés, habitués aux traversées de refuge en refuge dans les Alpes, s'en sortent ; les randonneurs du dimanche peinent souvent. Il n'y a pas de permis, mais l'entrée du parc national de Karakol coûte environ 250 soms par personne et à peu près 100 soms par tente, en espèces uniquement. Notre guide complet du trek d'Ala-Köl donne le détail jour par jour.

Altyn-Arashan

Altyn-Arashan (« la source d'or ») est une large vallée verte de sources chaudes rustiques à environ 2 400–2 600 m, encadrée par la pyramide du pic Palatka. On peut y monter à pied — environ 14 km, 5–6 heures sur une piste défoncée —, en 4×4 secouant, ou à cheval. Beaucoup de trekkeurs y arrivent au dernier jour de l'itinéraire d'Ala-Köl et font fondre le col dans l'eau chaude. Les maisons d'hôtes simples et les camps de yourtes ouvrent à peu près de mai à octobre ; compter un lit en dortoir à partir de 300–500 soms, la demi-pension autour de 2 000 soms et l'accès aux bassins pour les non-résidents près de 200 soms (tout est à confirmer sur place). Il n'y a pas de restaurant : on mange là où l'on dort. Le guide du trek d'Altyn-Arashan détaille les voies d'accès.

Jeti-Ögüz

Jeti-Ögüz — les « Sept Taureaux » — est une muraille de falaises de grès rouge spectaculaires à 25–30 km à l'ouest de Karakol, avec le rocher en forme de cœur de Broken Heart tout près et, au-delà, des marches tranquilles dans la vallée à Kok-Jayik, à environ 6 km après la station. C'est la plus facile des trois sorties, une belle demi-journée de paysages, et elle se fait en marchroutka publique ; quitter la ville vers 8 h ou 9 h et repartir en milieu d'après-midi pour être à Karakol au dîner. Attention : le village de Jeti-Ögüz et la station de Jeti-Ögüz (Kurort) sont deux endroits distincts, à 15 km l'un de l'autre — dire au chauffeur que l'on va au Kurort. Voir la page du site de Jeti-Ögüz pour ce que l'on y trouve.

Karakol en hiver : le ski

Quand la neige arrive, Karakol troque les chaussures de marche contre les skis. Le Karakol Ski Base se tient à 7 km et une trentaine de minutes au-dessus de la ville, culminant autour de 3 040 m — présenté comme la plus haute station de ski d'Asie centrale. Il compte trois télésièges, un dénivelé d'environ 740 m et plus de 20 km de pistes longues de 400 m à 3,5 km, la plupart serpentant dans la forêt de pins, avec location de matériel et moniteurs. Le lac, qui ne gèle jamais, adoucit le climat plus que l'altitude ne le laisse croire. La saison court à peu près de décembre à mars.

Pour une neige plus profonde et plus tranquille, le village de Jyrgalan se trouve à 60 km de Karakol, vers 2 300 m, et s'est imposé comme le meilleur spot du pays pour le freeride et le ski de randonnée, avec des maisons d'hôtes qui organisent guides et matériel. Ni l'un ni l'autre n'est cher à l'échelle européenne.

Se rendre à Karakol

Karakol se trouve à l'extrémité orientale d'Issyk-Köl, à environ 6–7 heures de route de Bishkek en longeant le lac.

Trajet	Durée	Prix indicatif
Bishkek → Karakol (minibus collectif / GoBus)	6–7 h	750–800 soms (~$9–10)
Bishkek → Karakol (taxi privé)	5–6 h	à négocier ; bien plus cher
Cholpon-Ata → Karakol	3 h et plus	marchroutka par la rive sud ou nord

• Le minibus collectif (marchroutka) ou GoBus part de la gare routière ouest de Bishkek et met 6–7 heures. La route de la rive nord est plus rapide et plus fréquentée ; celle de la rive sud est plus lente et plus jolie. Réserver une voiture privée permet de s'arrêter aux pétroglyphes de Cholpon-Ata ou pour une baignade.
• En faisant le tour du lac, la plupart des voyageurs bouclent dans le sens horaire — rive nord à l'aller vers Karakol, rive sud au retour —, ce qui est l'itinéraire classique d'Issyk-Köl. Voir le guide du lac Issyk-Köl et le guide de Cholpon-Ata.
• Vers les départs de sentiers : ce sont les marchroutkas locales qui font le travail. La ligne 350 (environ 30 soms) part vers Ak-Suu pour Altyn-Arashan — vérifier que c'est bien celle qui affiche la station d'Ak-Suu, et pas seulement le village. La ligne 101 (environ 10 soms) dessert l'entrée des gorges de Karakol pour Ala-Köl. Une marchroutka ou un taxi collectif depuis le bazar Ak-Tilek (autour de 100 soms) mène à Jeti-Ögüz — insister sur le « Kurort » (la station), pas le village. Un 4×4 jusqu'à Altyn-Arashan ou jusqu'au raccourci du pont de Sirota se réserve en ville.

Où dormir

L'hébergement à Karakol est dominé par de chaleureuses maisons d'hôtes et chambres chez l'habitant tenues en famille, et c'est ce que nous choisirions à chaque fois — elles sont aussi la meilleure source de conseils sur les sentiers, de transferts et de copieux petits-déjeuners. On trouve un bon choix d'auberges pour randonneurs, une poignée d'hôtels de gamme moyenne, et des yourtes et maisons d'hôtes plus rudimentaires à Altyn-Arashan et Jeti-Ögüz pour dormir plus près de la montagne. Loger en centre-ville pour la mosquée, la cathédrale et le bazar ; loger dans les vallées pour le silence et les étoiles. Karakol est la moins chère des bases du lac pour une nuit.

Réserver guides, chevaux et transferts auprès de Destination Karakol (l'office de tourisme local) ou d'un opérateur membre plutôt qu'auprès d'une agence de Bishkek, si l'on veut que l'argent reste dans la communauté ; leur bureau se trouve sur la rue principale de la ville. Parcourir les formules organisées sur nos pages treks et circuits culturels, ou sur le hub destination Karakol.

Est-ce que cela vaut le détour ?

Oui — mais en organisant ses journées. Karakol n'est pas une jolie ville au sens carte postale ; son charme tient au mélange des peuples, à la cuisine et surtout aux montagnes au bout de chaque rue. Lui accorder trois ou quatre nuits : une pour la ville et un dîner doungan, le reste pour un trek et un bain à Altyn-Arashan. Caler un dimanche sur le marché aux bestiaux si possible. Sauter le musée Przhevalsky si l'histoire ennuie, et ne pas sous-estimer l'altitude sur Ala-Köl.

À cheval depuis Karakol : l'itinéraire gorges de Karakol et Sary-Jaz ou Altyn-Arashan et Ala-Kul.