Issyk-Köl : rive nord ou rive sud

Le lac Issyk-Köl a deux rives très différentes, et se tromper de côté par rapport au voyage que l'on veut faire est l'erreur classique. La réponse courte : la rive nord est aménagée, sableuse et facile — stations, plages et bus, parfaite si vous voulez nager et vous détendre. La rive sud est sauvage et spectaculaire — canyons, gorges et roche rouge, peu d'hôtels, parfaite si vous êtes venu pour les paysages. Avec trois jours ou plus, pas besoin de trancher : faites le tour du lac et prenez les deux.

Voici comment les deux côtés se comparent, et comment bâtir un séjour autour de chacun.

Nord et sud en un coup d'œil

	Rive nord	Rive sud
Ambiance	front de stations, animé l'été	calme, rurale, sauvage
Plages	nombreuses, de sable, aménagées	rares, de galets, non aménagées
Sites phares	Cholpon-Ata, pétroglyphes, Ruh Ordo	canyon de Skazka, Jeti-Ögüz, Barskoon
Déplacements	marchroutkas fréquentes, facile	transports rares, mieux en voiture
Où loger	hôtels, sanatoriums, maisons d'hôtes	maisons d'hôtes, camps de yourtes, chez l'habitant
Idéal pour	baignade, familles, sorties du soir	paysages, randonnée, photo

Pour le lac dans son ensemble — comment s'y rendre, quand y aller et pourquoi l'eau est tiède et légèrement salée —, commencez par le guide du lac Issyk-Köl.

La rive nord : plages et stations

La rive nord est le côté aménagé, et l'est depuis l'époque soviétique, quand elle servait de côte de vacances à toute la région. Sa capitale est Cholpon-Ata, petite station sans prétention qui se remplit en juillet et en août et se vide le reste de l'année. C'est là que se trouvent les plages de sable, les sports nautiques, les sanatoriums et les nuits d'été.

Au-delà du farniente sur la plage, le site phare du nord est le champ de pétroglyphes de l'âge du bronze à ciel ouvert, en bordure de Cholpon-Ata : des centaines de gravures dispersées sur un coteau pierreux avec les montagnes en fond. Ruh Ordo, complexe culturel au bord de l'eau, et les petits musées de la ville complètent la journée. Y aller est la partie facile : des marchroutkas fréquentes empruntent la route de la rive nord depuis Bishkek et Balykchy, si bien que le nord se visite très bien sans voiture.

La contrepartie, c'est qu'au cœur de l'été le front de mer est chargé et bétonné, et qu'hors saison il peut sembler barricadé et morne.

La rive sud : canyons et gorges

C'est au sud que vivent les paysages. Plus calme, plus pauvre et bien moins aménagée, la rive sud tire de là tout son charme. La route épouse le lac, les sommets enneigés du Terskey Ala-Too surgissant droit de l'eau, et les détours vers l'intérieur sont la vraie raison de venir :

• Canyon de Skazka (le Conte de fées) — des formations de roche rouge et ocre érodées, à quelques minutes de marche de la route du bord du lac, sublimes à la lumière de fin d'après-midi.
• Jeti-Ögüz — les falaises de grès rouge des « Sept Taureaux » et le rocher Broken Heart, dans la vallée du même nom.
• Barskoon — une gorge spectaculaire de cascades, liée à Youri Gagarine, qui grimpe vers les hauts pâturages.

Le sud a lui aussi des plages, mais elles sont de galets, sauvages et non aménagées : on se baigne depuis une rive déserte plutôt que depuis un front de stations. Le hic, c'est le transport : les marchroutkas y sont rares et lentes, si bien que le sud récompense ceux qui ont leur propre voiture, un chauffeur ou une excursion organisée.

Se déplacer autour du lac

Le lac est vaste — la route côtière en fait le tour sur environ 400 km — et les deux rives se rejoignent aux extrémités, à Balykchy à l'ouest et à Karakol à l'est. Karakol, à la pointe orientale du lac, est la base naturelle pour la rive sud et le tremplin vers les montagnes qui la dominent. Les transports publics sont fréquents et bon marché au nord, maigres au sud : si vous voulez voir correctement les canyons et les gorges du sud, prévoyez une voiture ou un chauffeur pour un jour ou deux au départ de Karakol.

Les distances pèsent plus que la carte ne le laisse croire, parce que les bons arrêts sont éparpillés et que les détours de la rive sud s'enfoncent dans les terres, loin de la route du lac. De Balykchy à Cholpon-Ata, comptez une heure sans histoire ; de Cholpon-Ata jusqu'à Karakol, une demi-journée avec les arrêts ; et de la rive sud jusqu'à Balykchy, encore une demi-journée si vous poussez jusqu'à Skazka, Jeti-Ögüz et Barskoon en chemin. N'essayez pas de boucler le lac en une seule journée : vous la passeriez en voiture, à voir les sites par la vitre.

Où loger sur chaque rive

Les deux rives ne proposent pas les mêmes lits. Au nord, Cholpon-Ata et les villages alentour offrent toute la gamme — sanatoriums d'époque soviétique, hôtels de station modernes et maisons d'hôtes familiales — et, en plein été, mieux vaut réserver à l'avance. Au sud, l'hébergement est plus simple et plus dispersé : maisons d'hôtes et chambres chez l'habitant dans des villages comme Tamga, Bokonbayevo et Kaji-Say, plus des camps de yourtes montés pour la saison près de la rive. Karakol, à l'extrémité est, offre de loin le plus grand choix d'hôtels, d'auberges et de maisons d'hôtes, une raison de plus d'en faire votre base sur le lac si vous visez le sud et la montagne.

La meilleure réponse : faire le tour

Avec trois jours ou plus, le bon calcul est de faire le tour du lac plutôt que de choisir un camp. Une boucle courante, dans le sens des aiguilles d'une montre, enchaîne Bishkek → rive nord (Cholpon-Ata, les pétroglyphes, une baignade) → Karakol à l'extrémité est → retour par la rive sud (Jeti-Ögüz, Barskoon, Skazka) → Bishkek. Vous aurez ainsi une journée de plage au nord et les paysages du sud en un seul voyage, avec Karakol au milieu comme base pour des excursions et des treks en montagne.

Quand chaque rive donne le meilleur d'elle-même

Les deux côtes ne culminent pas au même moment. La rive nord est une créature de l'été : elle vit pour juillet et août, quand l'eau est assez chaude pour se baigner, que les clubs de plage ouvrent et que Cholpon-Ata bourdonne — et elle retombe dans le silence, à moitié fermée, le reste de l'année. La rive sud est bien moins saisonnière. Ses atouts sont les canyons, les gorges et la roche rouge plutôt que le bronzage : la fin du printemps et le début de l'automne y sont sans doute meilleurs — la lumière est plus douce pour la photo à Skazka et à Jeti-Ögüz, la marche est plus confortable, et vous évitez complètement la foule de la haute saison. Si vous voyagez en juin ou en septembre, penchez vers le sud ; si vous êtes ici au plus fort de l'été précisément pour nager, c'est au nord que la vie de plage se passe. Quelle que soit la saison, les matinées sont plutôt plus calmes sur l'eau et les après-midi plus ventés, bon à savoir si une baignade dans le lac est le but de votre journée.

Alors, laquelle choisir ?

Si vous n'avez qu'un jour ou deux et que vous voulez nager, vous détendre ou venir avec de jeunes enfants, allez au nord : Cholpon-Ata est facile d'accès et équipée pour cela. Si vous êtes venu pour les paysages, la randonnée et la photo, et que régler la question du transport ne vous effraie pas, allez au sud. Et si vous avez le temps, faites les deux : le nord pour l'eau, le sud pour l'émerveillement. Préparez le voyage dans son ensemble depuis notre page destination Issyk-Köl.