Le Kirghizistan en hiver : le ski et la saison calme

Le Kirghizistan en hiver, c'est un voyage de spécialiste. De décembre à mars, le pays devient bon marché, silencieux et enseveli sous la neige, et ce qu'il réussit se résume à une liste courte : le ski et le ski de randonnée à des tarifs plusieurs fois inférieurs à ceux des Alpes, la vraie saison de chasse à l'aigle, les randonnées à la journée dans la neige près de Bishkek et deux dates festives qui valent le détour. Le circuit classique yourtes et lacs qui attire les voyageurs ici en été, lui, est fermé. Si c'est pour cela que vous venez, voyagez plutôt entre juin et septembre. Si vous cherchez la poudreuse et des vallées vides, l'hiver est à vous.

Le ski et le ski de randonnée : l'argument numéro un

Le ski est la meilleure raison de venir en hiver, et le rapport qualité-prix est stupéfiant. La saison court à peu près de fin novembre à fin mars. Janvier est le meilleur mois pour la poudreuse ; février est le pic, avec une sous-couche de deux à quatre mètres ; la neige de printemps arrive en mars. La neige sèche et légère est la norme pendant les mois froids, et les files d'attente aux remontées n'existent pour ainsi dire pas.

Karakol Ski Base est la principale station du pays, à 7 km au-dessus de la ville de Karakol, à l'extrémité est du lac Issyk-Köl. Ses pistes s'étagent entre 1 800 et 3 040 m environ, sur plus de 20 tracés balisés, des bleues tranquilles aux couloirs raides entre les arbres et aux combes hors-piste. Le forfait en semaine tourne autour de 1 400 soms (environ $15-20), et une location complète de ski ou de snowboard avec chaussures et bâtons revient à peu près à 600-1 300 soms par jour. Pour une station alpine dotée d'un vrai dénivelé, c'est quasiment gratuit à l'échelle européenne.

Jyrgalan, à 60 km à l'est de Karakol, est le terrain des adeptes du ski de randonnée et des freeriders. Il n'y a ici aucune remontée mécanique : c'est du ski de randonnée et du freeride encadré, la journée avec guide coûtant environ $40-60. Venir avec un splitboard ou des skis de randonnée, un kit avalanche et la forme physique nécessaire pour mériter ses virages.

Près de Bishkek, ZiL (à 40 km, 1 850-2 200 m) est la colline des débutants, et Chunkurchak, dans les contreforts sous Ala-Archa, est l'autre option à la journée. Aucune des deux n'est une destination en soi, mais toutes deux font l'affaire pour une matinée sur la neige quand on loge dans la capitale. Suusamyr, la haute vallée que l'on atteint par le tunnel de Töö-Ashuu à quelques heures au sud de Bishkek, est le pays du freeride et du cat-skiing : de larges faces ouvertes et une neige profonde et sèche, avec cette réserve que la route du col au-dessus est exposée aux avalanches et peut fermer. Notre guide du ski au Kirghizistan donne le détail station par station.

La météo hivernale, région par région

L'altitude commande tout. Bishkek et Osh sont froides mais fonctionnelles ; la haute montagne est sous la neige et fermée. Prendre les chiffres de janvier ci-dessous comme des fourchettes indicatives, les sources locales divergeant entre elles.

Lieu	Altitude	Janvier (du plus bas au plus haut)	Caractère hivernal
Osh	~965 m	-3 à +3 °C	La plus douce et la plus basse ; une base de transit praticable
Bishkek	~800 m	-5 à +3 °C	Fonctionnelle mais grise ; smog et inversions, neige intermittente
Cholpon-Ata (rive nord d'Issyk-Köl)	~1 650 m	environ -14 à -6 °C	Plus doux au bord de l'eau qu'à l'intérieur des terres ; stations en grande partie fermées
Karakol / est d'Issyk-Köl	~1 775 m	-14 à -5 °C	Neige fiable ; la ville du ski, ouverte tout l'hiver
Naryn	~2 040 m	-16 à -9 °C	Froid dur ; porte de la haute montagne fermée
Song-Köl	3 016 m	-25 à -5 °C	Sous la neige ; camps fermés, cols d'accès bloqués

Bishkek en hiver a un vrai revers qu'il faut signaler : le chauffage au charbon et une inversion naturelle donnent à la ville une pollution de l'air saisonnière sévère, dont les voyageurs asthmatiques doivent tenir compte. La montagne, elle, n'est pas touchée.

Au-delà des pistes

Issyk-Köl ne gèle jamais complètement. Le lac est légèrement salé et immensément profond : ses eaux libres restent hors glace même lors d'un hiver kirghize rigoureux ; seules les baies peu profondes et les embouchures prennent en glace sur les bords. Hors saison, la rive est calme jusqu'à la désolation, mais l'air est limpide, les vues sur les sommets enneigés du Terskey Ala-Too n'ont jamais été aussi nettes, le champ de pétroglyphes de Cholpon-Ata est vide et le canyon de Skazka, sur la rive sud, est parfois gratuit. À aborder comme un paysage et une lumière froide, pas comme une plage.

Ala-Archa est la sortie hivernale facile. Le parc national se trouve à environ 40 minutes de Bishkek, l'entrée coûte quelque 250 soms et les gorges basses restent ouvertes aux marches à la journée et aux raquettes sous les pins. Les itinéraires plus hauts vers la cascade et les refuges deviennent de l'alpinisme hivernal pur et simple : connaître ses limites et faire demi-tour à la limite des neiges, sauf à être équipé et expérimenté.

C'est la vraie saison de la chasse à l'aigle. Les démonstrations vendues aux touristes d'été sont authentiques mais mises en scène ; la chasse réelle à l'aigle royal se pratique en hiver, grosso modo de novembre à février, quand il y a de la neige pour pister et que le renard et le lièvre portent leur plus beau pelage. Bokonbaevo, sur la rive sud d'Issyk-Köl, en est le centre, avec plusieurs familles de berkutchi installées sur place. Une démonstration, proposée toute l'année, coûte environ $20-40 par personne ; participer à une chasse réelle se réserve à l'avance, revient à quelque $50-80 par jour et signifie de longues heures de froid à flanc de colline, souvent sans prise. Réserver par une maison d'hôtes ou un groupement communautaire pour que l'argent arrive au chasseur, et lire notre guide de la chasse à l'aigle avant de partir.

Les dates festives. Le Nouvel An est la grande fête laïque, avec des congés prolongés du 1er au 12 janvier, des feux d'artifice et une place Ala-Too bordée de yourtes à Bishkek. Le Noël orthodoxe suit, le 7 janvier. Ni l'un ni l'autre ne redessine un voyage à lui seul, mais ils ajoutent de la couleur si vos dates tombent bien.

Ce qui est fermé

L'essentiel du Kirghizistan de carte postale est fermé d'octobre à mai, et aucun optimisme ne le rouvre :

• Les camps de yourtes de Song-Köl. Le lac est à 3 016 m et les cols d'accès (Kalmak-Ashuu et Moldo-Ashuu) sont sous la neige ; les camps ferment entièrement. C'est le voyage que les gens croient le plus souvent pouvoir faire en hiver, et ils ne le peuvent pas.
• Les treks d'altitude. Le col d'Ala-Köl (environ 3 900 m) est sous une neige épaisse, et Altyn-Arashan comme le bassin d'Ala-Köl relèvent de l'alpinisme hivernal, pas de la randonnée.
• Tash Rabat et les pistes reculées en 4×4. L'arrière-pays de Naryn, Kel-Suu et les cols non revêtus (Kegeti ~3 785 m, Tosor ~3 893 m) sont impraticables.
• La plupart des hébergements CBT chez l'habitant sur les jailoo (estives) et les camps d'alpage d'été, qui ouvrent et ferment avec l'herbe.
• Cholpon-Ata et les stations de la rive nord, qui baissent le rideau pour l'essentiel d'octobre à avril.

Se déplacer en hiver

Voyager de jour et garder un programme souple. Les routes verglacent, et la route Bishkek-Osh franchit le Töö-Ashuu, qui ferme pour déclenchement préventif d'avalanches après de fortes chutes de neige (les poids lourds sont bloqués les premiers). La liaison fiable vers le sud, c'est l'avion : Bishkek-Osh prend environ 45 minutes, contre 10 à 12 heures et 600 km par la route, avec des tarifs promo à partir de 3 500-5 000 soms environ (à peu près $40-57). Autour d'Issyk-Köl, la route de la rive nord reste ouverte, et les autocars GoBus et les marchroutkas continuent de rejoindre Karakol en six à sept heures. Retirer une réserve d'espèces confortable avant toute étape en montagne : les cartes ne passent pas hors de Bishkek, Osh et Karakol, les distributeurs sont rares dans les petites villes, et tout ce qui est rural, des maisons d'hôtes aux forfaits en passant par les tarifs de chasse à l'aigle, fonctionne en pratique uniquement en espèces.

Que mettre dans son sac

Apporter un vrai équipement d'hiver, pas des couches d'intersaison. Une bonne doudoune, des sous-vêtements thermiques, des chaussures imperméables et isolées, un bonnet chaud et des gants constituent la base dans un pays où les nuits de janvier descendent bien en dessous de -15 °C en altitude. Tout aussi important et systématiquement sous-estimé : une crème solaire à indice élevé, un stick à lèvres et des lunettes de soleil de catégorie 3-4. Les UV à 1 800-3 000 m, réfléchis par la neige fraîche, sont brutaux, et l'ophtalmie des neiges est un risque réel lors d'une journée de piste lumineuse. Une batterie externe aide, le froid vidant vite les batteries de téléphone. Notre guide de la tenue à prévoir couvre la liste complète.

Le verdict honnête

L'hiver convient à deux types de voyageurs. Le premier est le skieur en quête de poudreuse bon marché et sans foule, qui ne trouvera nulle part au monde un meilleur rapport qualité-prix qu'à Karakol et à Jyrgalan. Le second est l'amateur de hors-saison, celui qui veut le pays vidé et que la fermeture de la moitié du territoire ne dérange pas. Si vous découvrez le pays et que vous imaginez le Kirghizistan des brochures, celui des yourtes et des lacs, venez plutôt en été et consultez notre guide de la meilleure période pour partir pour bien choisir vos dates. Venir en hiver pour les pistes, une vraie chasse à l'aigle et une lumière froide et pure, et organiser son séjour autour du seul endroit qui reste pleinement ouvert : voir ce qui se passe du côté de Karakol.