Les meilleurs circuits sur le lac Issyk-Köl

Pourquoi l'Issyk-Köl est l'âme estivale du Kirghizistan

Tendre un hamac entre la neige et le sable, et l'on commence à comprendre l'Issyk-Köl. C'est le deuxième plus grand lac alpin du monde, une mer intérieure posée à environ 1 600 mètres dans l'étreinte du Tian Shan. Il est endoréique — des rivières s'y jettent, aucune n'en ressort — et son eau, légèrement salée, est doucement réchauffée par des sources géothermales : voilà pourquoi il ne gèle jamais, même quand les sommets alentour sont pris par la glace. Le nom lui-même signifie « lac chaud », et ce discret miracle fait tout l'intérêt du lieu : 180 kilomètres de rivage où l'on nage dans des hauts-fonds bleu tiède tandis que les chaînes glaciaires scintillent au nord et au sud.

Pour les familles kirghizes, c'est ici que l'été a lieu. Pour les voyageurs, c'est la base la plus généreuse du pays — un seul lac qui offre des plages, des canyons rouges, des sources chaudes, des chasseurs à l'aigle et quelques-uns des plus beaux treks d'Asie centrale, le tout à moins d'une journée de route les uns des autres. Dans ce catalogue, l'Issyk-Köl est la deuxième région la plus chère en prix médian, à $646. Le chiffre peut sembler élevé jusqu'à ce que l'on en comprenne la raison : très peu de sorties à l'Issyk-Köl tiennent en une journée. La plupart sont des boucles de plusieurs jours qui font le tour du lac, et une boucle coûte forcément plus cher qu'un après-midi.

Les deux rives : nord et est

Le lac a deux visages très différents, et les connaître aide à choisir son circuit.

• La rive nord (Cholpon-Ata) est la côte des vacances — stations balnéaires, maisons d'hôtes et eau tiède pour la baignade. Ses ancrages culturels : un remarquable champ de pétroglyphes en plein air, où des chasseurs de l'âge du bronze ont gravé bouquetins et léopards des neiges sur des blocs épars, et Ruh Ordo, un complexe culturel au bord de l'eau, fait de chapelles blanches et de sculptures célébrant les penseurs kirghiz et les religions du monde.
• La rive est (Karakol) est la capitale de l'aventure. Cette belle ville de garnison russe est le tremplin vers les montagnes et abrite une grappe de curiosités : le musée Przhevalsky, qui honore l'explorateur ayant cartographié ces chaînes (et donné son nom au cheval sauvage), une cathédrale de la Sainte-Trinité en bois aux couleurs de bonbon, bâtie sans un seul clou, une mosquée doungane ornée de style chinois, et un tumultueux marché aux bestiaux du dimanche où chevaux, moutons et marchandage remplissent l'aube.

Les sites qui ceinturent le lac

Au-delà des deux villes, le rivage est cousu de paysages spectaculaires :

• Jeti-Ögüz — les « Sept Taureaux », une muraille de falaises de grès rouge striées, avec le rocher fendu « Broken Heart » tout près.
• Le canyon de Skazka (« conte de fées ») — des crêtes sculptées par le vent, orange et rosées, qui évoquent vraiment des châteaux et des dragons.
• Barskoon — une gorge verte parcourue de cascades sur la rive sud.
• Altyn-Arashan — une haute vallée alpine de sources chaudes naturelles, que l'on rejoint par une piste rude et splendide.
• Ala-Köl — un lac glaciaire turquoise, récompense au sommet du trek emblématique de plusieurs jours au départ de Karakol.
• Les gorges de Grigoriev et de Semenov — des vallées fleuries d'épicéas et de chevaux au pâturage, juste en retrait de la rive nord.

À travers tout cela court la tradition des berkutchi, les chasseurs à l'aigle kirghiz, dont les aigles royaux se produisent lors de démonstrations que beaucoup de circuits au bord du lac intègrent.

Les meilleures excursions à la journée depuis Bishkek

Si le temps manque, on peut goûter à l'Issyk-Köl en une seule longue journée depuis la capitale. Bishkek se trouve à quelque quatre à cinq heures de la rive ouest : ces sorties sont donc costaudes mais faisables, et associent en général le lac à la tour de Burana du XIe siècle et à un canyon ou deux.

Excursion	Note	Avis	À partir de
Burana, canyons et Issyk-Köl (tout compris)	4,85	309	$86
Canyon de Konorchek, Issyk-Köl et Burana	4,86	98	$140
Rukh Ordo et source chaude	5,0	5	$162

La journée tout compris Burana et canyons est la favorite du public — plus de 300 avis et une note de 4,85 — et, à $86, c'est de loin la façon la plus abordable de poser le pied sur le rivage. L'option Konorchek troque un peu de rapport qualité-prix contre le spectacle des tours d'argile de ce canyon, tandis que la journée Rukh Ordo et source chaude est la plus douce et la plus reposante des trois.

Les meilleurs circuits de plusieurs jours autour du lac

C'est là que l'Issyk-Köl donne vraiment sa mesure, et que le prix médian plus élevé de la région prend son sens. Une boucle permet de dormir en yourte, de se baigner à Altyn-Arashan, de voir un aigle travailler à l'aube et de se réveiller au bord de l'eau — autant de choses qu'aucune excursion d'une journée ne peut offrir.

Excursion	Note	Avis	À partir de
Issyk-Köl en 2 jours (canyons, démonstration d'aigles, nuit en yourte et repas)	5,0	8	$280
Circuit en groupe de 3 jours autour de l'Issyk-Köl	4,76	9	$323
4 jours (démonstration d'aigles et balade à cheval)	5,0	5	$948
5 jours Son-Köl, Issyk-Köl et Altyn-Arashan	5,0	11	$1,280

Le circuit de 2 jours à $280 est le juste équilibre pour la plupart des visiteurs : canyons, démonstration d'aigles, repas et une nuit en yourte, le tout ramassé en un week-end bien plein. Le circuit en groupe de 3 jours à $323 prolonge le plaisir pour très peu de supplément, d'où son excellent rapport qualité-prix. En haut de gamme, le 4 jours et le 5 jours affichent tous deux un 5,0 parfait ; le 5 jours est le grand tour, reliant les pâturages d'été de Son-Köl à l'Issyk-Köl et aux sources chaudes d'Altyn-Arashan pour $1,280.

La leçon de ces chiffres est nette : à l'Issyk-Köl, le séjour de plusieurs jours est bien plus avantageux. Une journée coûte de $86 à $162 et vous montre le rivage ; deux jours à $280 vous donnent les yourtes, les aigles et les canyons, et le prix par expérience chute nettement à mesure que l'on reste.

Quand y aller

• Juillet et août sont la haute saison : l'eau est à sa température la plus douce pour la baignade, et les cols d'altitude vers Ala-Köl, Altyn-Arashan et Son-Köl sont ouverts et secs. Attendez-vous à des plages plus fréquentées et à des prix plus élevés.
• Juin et septembre forment l'intersaison tranquille — rives plus calmes, lumière plus douce et tarifs souvent meilleurs. Septembre apporte l'air vif et les mélèzes dorés ; juin apporte les fleurs sauvages, même si quelques itinéraires d'altitude peuvent encore retenir de la neige.
• L'hiver vide la côte, mais l'eau reste liquide et Karakol devient une modeste destination de ski.

Y aller et choisir sa formule

La plupart des circuits partent de Bishkek et atteignent la rive ouest en quatre à cinq heures de route environ, avant de longer le lac. Avec une seule journée devant soi, choisir la sortie tout compris Burana et canyons. Avec deux jours ou plus, se lancer dans une boucle — le rivage est trop généreux pour se contenter d'une vitre de voiture. Pour tout comparer côte à côte, Voir tous les circuits de l'Issyk-Köl.